猩猩能制造工具、看懂手语，并迷上了看电视。但最新的研究发现，猩猩还拥有模仿他人面部表情的能力，而这种能力有助于群体内的情绪交流。长期以来，科学家一直认为，模仿同类的面部表情是人类独有的能力，但这项研究显示，早在人类起源之前，猩猩就已经拥有了这种能力。
无论是看电影，还是和老朋友一起喝杯咖啡，当我们的眼睛注视着某人时，其实都在无意识中迅速地反映出他的面部表情。微笑、大笑和痛苦、厌恶等表情，都是会传染的。我们为什么会如此“毫无主见”，被他人的情绪感染？科学家们尚未完全弄清其中的机制。
不过，在沟通中，面部表情有助于理解：我们弄清表情的含义，并在大脑中重现。一些研究人员认为，模仿对方的面部表情会让我们对对方的情绪“感同身受”，出现移情作用。
为了确定猿猴是否拥有这样的能力，行为生物学家罗斯和他在德国汉诺威兽医大学的同事们合作，拍摄了一对年幼的猩猩玩耍时的情景。随后，分析当玩伴表现出一种“中等”的表情，或所谓“大张着嘴”的表情时——这可能相当于人类的微笑时，另一个猩猩会有什么反映。他们的研究成果发表在本周的《生物学快报》（Biology Letters）上：当一个猩猩表现出“大张着嘴”的表情，它的同伴会在半秒钟之内露出同样的表情。研究人员重新对两个年龄差异较大的猩猩进行实验，结果发现，当两个猩猩的年龄差在2岁以上时，是年幼的那个模仿对方的面部表情的情况出现得最多。
“这项研究第一次表明，与生俱来的模仿面部表情的能力在动物中也存在”，论文的第一作者罗斯表示。罗斯现在就职于英国朴茨茅斯大学。不过，猩猩也并不总是模仿它的玩伴，因此，研究人员希望确定，还有哪些因素影响了它们的行为。
“确定面部表情和对它的模仿的进化背景非常重要”，美国密歇根大学的行为神经学家斯蒂芬妮说。这项认知将帮助研究人员找到这项能力的起源，确定这项能力在社会交往中扮演什么样的角色。