在美国和英国，竖起大拇指通常意味着赞成或通过，而这个手势还可以在其他不同的场景下使用，包括曾经因“竖起大拇指”出名的一些使用
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这个手势最早起源于古罗马时期，用来在竞技场上决定一个基督教徒的命运。大拇指朝上表示“杀了他”，而朝下则表示“饶恕他”的意思。在电影“斯巴达克斯”中，导演事实上弄错了这个手势的意思。
在世界上大部分地区，你竖起大拇指是很容易让人接受的，但如果你在阿富汗，伊朗，尼日利亚，或者是意大利和希腊的一些地区旅行，你要注意了，在这些国家，这个手势是极度的粗鲁和侮辱人的。在撒丁岛，竖起大拇指是很具有攻击性和挑衅意味的，一个远足旅行者举起大拇指表示叫人走开，而不是要求搭车。
一般来说，在这些国家，这个手势和在英国美国通用的“中指”手势意思是一样的。
现在“竖起大拇指”这个短语常被用于英语演讲，如“导演向我竖起大拇指”。而在那些不接受这个手势的国家，如果是在正式的情况下，那么这个短语也是可接受的。
因此，在你去一个国家之前，先调查一下它“竖起大拇指”的传统用法以及其它的一些手势是值得的。它能让你避免一些麻烦，至少增加了你在撒丁岛搭车的机会。