“20年后，地球上的人们将可以感受到来自外星人的信号。”近来，一个大胆的结论被美国“探索外星智能”计划的负责人、著名天文学家塞思·肖斯塔克提出。这一结论发布在英国《新科学家》杂志上。
这无疑像是在平静的湖面上投了一块巨石，因为多年来，人们一直在为寻求外星人努力着，1960年的奥兹玛计划，1974年的独眼神计划，1992年的HRMS计划，1993年的凤凰计划，让人遗憾的是，这些所有人类监听太空，搜索外星人信号的计划，至今毫无结果。
塞思·肖斯塔克这一结论再次激起人们寻找外星人的热情，然而平静之余，我们不得不思考：即便外星人存在，我们究竟如何与他们交流。
地外文明可能存在？
浩瀚的宇宙，无限的银河，自古以来就一直激起人们美好的梦想：我们并不是孤独地生活在地球上的，在那遥远遥远的宇宙深处，一定会存在和我们类似的生物，他们过着一种我们或许无法想象的生活。有朝一日我们一定能与他们联系上。
这种梦想并不是凭空想象而来，宇宙的确太广阔了。哈勃望远镜已经发现1000多亿个星系，而光我们的银河系，又是至少拥有1000亿个星体的家园。天文学家们已在银河系确认了100多个行星，每个都有300个地球那么大。目前发现的只是大的行星，但是只有大的吗？可能还有许许多多的较小的。
美国学者德雷克在1969年提出了分析外星人存在可能性的一个方程式。这个方程式的计算结果表明，仅在我们的银河系中，就有1万到100万颗行星可能存在生命。
语言是交流的障碍？
据国际语言学理事会统计，在公元前，地球上曾经存在1.2万种语言，到15世纪时减少到9000种，即使到了今天，地球人所使用的语言也还多达6000种。从人类历史上我们看到，语言的不同给文明的交流带来了巨大障碍。设想一下，如果柏拉图用他那个时代的语言为我们发来一篇文章，解读它将会是何等困难的一件事。而同外星人的交流，难度恐怕更在此之上。
星际中的共同语言是“宇宙语”？
在18世纪和19世纪初，人类还未确知火星上有无生命存在的情况下，曾经出现过多种与火星人通讯的构想，其中包括大面积砍伐西伯利亚的森林，从而在地面上形成火星上可见的几何形状，以及向太空发送摩尔斯电码等等。这些构想绝大多数都停留在理论阶段。
一些科学家想到，应该设计一种“宇宙语”。早在1896年，数学家和人类学家弗朗西斯·哥尔登就做过这方面的探讨。他们指出，在一个发达的文明社会中，数学必定是科学的皇冠，没有数学，也就没有文明。因此，把语言用数学方法来表达是最理想的，最易于被外星人所接受的。
数学能设计宇宙语？
荷兰数学家汉斯·弗洛依登萨尔循着这一思路，正式设计出一种“宇宙语”。他指出，凡是智慧生物都会懂得1+1=2这些基本的数学概念，所以有可能设计出一种大家都能明白的数学化的宇宙语言。我们可以靠发射不同波长的无线波来表示不同的意思。可以用短的无线电波信号代表数字，长的无线电波信号代表加减符号，利用它们之间的不同组合来表示不同的含义。
这种信号刚发射时，收听到这种信号的外星人也许不会明白什么意思，但在经过类似信号的大量发射后，他们终将明白其中所包含的意义。
这套宇宙语的设计得比较周到，但很复杂，它只适宜在我们与外星人建立联系以后，进行长期的信息交换，不适合最初的问候。因此，科学家又设计了一种更加简便明了的图像语言。
图像语言如何设计？
这是一套用二进制表示的语言。其中二进制中的0或1可以用无线电波的长短表示。这种语言的关键是把一幅图像分割成许许多多的小方格（即分成许多像素），颜色较浅的方格用“0”表示，颜色较深的用“1”表示，这样就把一幅图像变成了数字信号，用无线电波发射出去。当外星人接到这个信号后，用白色方块代替信号“0”，用黑色方块代替信号“1”，就可以把电报内容转变为图像，根据图像就可以知道电报的含义。
美国阿雷西博天文台，曾发送了给外星人的第一封电报。并反复连续播发了3分钟左右。这份特殊的电报发出以后，离开地球已经十几个光年（1光年约等于10亿公里），也许还得有几百、几千光年路程才能走到外星人的世界。
现在的星际语言能表示深层含义？
夏威夷大学人类学家本·芬利和历史学家杰瑞·本特利认为，就算在数学和天文学的基本概念上，地球人和外星人可以有共同的理解，但当涉及到文化层面时，这些简单的数字和图形就显得无能为力。设想一下，我们如何能够用简单的二进制来表达“后现代”或“亚文化”这些命题呢？
他们指出，在星际交流方面，科学家们不应该将脚步停留在用简单的数字和图形表达基本概念的水平上。他们应当试着建立起一套虚拟的译码解码程序，从而为某一天真正与外星生命交流时做好准备。
尽管星际语言在实现的方式和手段上还存在种种争议，但至少，科学家们目前在一个问题上达成了共识，那就是，当有朝一日能够同外星人对话的时候，人类必须要使用一种统一的语言给予回复。
相关背景 ：寻找地外生命
1960年，美国制订了一个“奥兹玛”计划，即利用射电天文台监测宇宙中两个星座的无线电波，但未获得任何结果。
1972年，天文学家又实行“奥兹玛Ⅱ计划”对外星进行搜索，结果于1977年收到一个“WOW”信号。不过这个信号后来再未出现过。同年，美国相继发射了先驱者10号和11号探测器。这对孪生探测器各携带有一张地球人类的“名片”。
1974年11月，美国还从天文台向宇宙中外星人发了一份用二进制数码编制的电报，传达了地球人类的信息，但至今仍无“知音”。
1977年9月5日和8月20日，美国又发射了旅行者1号和2号一对孪生探测器。它们携带了一张直径30.5厘米的镀金铜质唱片。该唱片密封在一个铝盒内，可以保存10亿年。
1985年开始实施“米塔”计划，用840个无线电频道对宇宙天体进行扫描，其规模相当于1分钟完成100万个“奥兹玛”计划。
1992年，美国又实施寻找外层空间智慧生物的“凤凰”计划，利用当时最大的天文望远镜和射电望远镜搜索宇宙中各类天体传来的不同波长的无线电信号。