有证据表明，在从地质学上来看相当近的时期内，曾经有好几颗巨大的小行星和彗星撞上地球。除了在地球表面留下陨石坑，更多的撞击要么发生在海里，要么直接在地球上空爆炸。围绕小行星撞击地球的问题，美国《大西洋》月刊6月号刊登一篇美国布鲁金斯学会研究员格雷格·伊斯特布鲁克撰写的文章，题为《灭顶之灾》，要点如下：
小行星撞击地球想像图
现在回过头去看，当年的突破性观点就变得显而易见了。十来年前，美国哥伦比亚大学的地球物理学家达拉丝·阿博特就提出过一个突破性的观点。在那之前，她一直在研究彗星和小行星撞击地球留下的陨石坑。地理学家曾统计过陨石坑的数量，认定“彗星撞地球”并不多见，而且主要发生在遥远的混沌时代。但阿博特意识到，这一推论的依据是陆地上陨石坑的数量，但地球表面的70%都被水覆盖，难道大多数天体都不会落入大海？所以，她开始寻找水下因撞击而不是火山等其他力量产生的坑。她的发现令人不寒而栗：有证据表明，在从地质学上来看相当近的时期内，曾经有好几颗巨大的小行星和彗星撞上地球。如果阿博特是对的，那么你今天能够坐在这里看这份杂志，完全是因为那些天体碰巧落在大海里而不是陆地上。
落在大海里的陨石
阿博特相信，公元536年，一个直径300米的天体落入今天澳大利亚北部的卡奔塔利亚湾。如果一个这么大的天体以每小时5万英里的速度撞击地球，将释放出相当于1000颗原子弹的能量。撞击产生的碎片、尘埃和气体会进入大气层，挡住阳光，造成地球温度暂时下降。事实上，史书上就记载了536年和537年的阴暗天空、寒冷夏天和农业歉收。拜占庭帝国史学家普罗科皮乌斯是这样描述536年的：“最可怕的征兆出现了，太阳发光但不再明亮。”据记载，中国在那年夏天陷入了严寒。其实，由于是在大海里，撞击所造成的破坏已经被减弱了。假如某个天体撞上陆地，将激起更多的尘埃和碎片，地球的温度也会下降得更厉害。与此同时，撞击点的冲击波和高温会产生硝石和硝酸，从而带来腐蚀性的酸雨。如果坠入卡奔塔利亚湾的天体落在今天的迈阿密，那么这座城市的大部分地区会被夷为平地，大气层受到的影响会引发全世界的粮食歉收。
阿博特还认为，大约4800年前，也就是公元前2800年左右，一个天体坠入马达加斯加附近的印度洋海域。相比之下，落入卡奔塔利亚湾的天体不过是个小石子。研究人员大都认为，一个直径一公里以上的天体可能给地球造成严重影响，例如大面积破坏、高浓度酸雨和导致天空阴暗数十年的沙尘暴。阿博特相信，落入印度洋的天体直径3至5公里，引发了太平洋海啸，海浪高达600英尺，是2004年东南亚海啸的很多倍。《创世纪》、《吉尔伽美什史诗》等古书记载了当年在全球各地几乎同时暴发的大洪水，证实了阿博特的猜想。假如那个天体现在落入大海，世界上许多沿海城市都将消失；如果落在陆地上，某块大陆的很大一部分地区将被夷为平地，多年的严寒和饥荒将接踵而至。
在不到十年时间里，阿博特和同事们已经在水下发现了14个撞击产生的大坑。在这么短时间内找到这么多陨石坑显然无法让人放心。
“太空石头“比想像的多
其他科学家也有一些令人不安的发现。天文学家从几十年前才开始寻找近地空间中的小行星和彗星(我们不妨称之为“太空石头”)。他们的发现说明，近地空间里的太空石头比我们想像的多得多，它们的运行轨道也没有我们想像的那么稳定。我们也有理由相信，太空石头也许根本不用撞击地球表面就能带来灭顶之灾。太阳系似乎比我们想像的危险得多。
过去人们普遍认为，太空石头现在已经所剩无几，类似“彗星撞地球”的情景主要集中在混沌时代。这种假说正在被推翻。2004年3月18日，直径30米的小行星“2004 FH”在距离通信卫星轨道不远的地方与地球擦肩而过。1992年，夏威夷大学的戴维·朱伊特和麻省理工学院的简·刘发现了由小行星和彗星组成的“凯珀带”，从海王星轨道附近一直向外延伸。人类已经在“凯珀带”发现了至少1000颗能够从地球上看见的星体。这些星体的直径在100公里以上，比导致恐龙灭绝的陨石大得多。这种大小的太空石头被称为“行星杀手”，因为它们的撞击可能终结地球上的一切生命。
在比“凯珀带”更远的太空里，或许还存在一个由上万亿颗彗星组成的“奥尔特星云”。假如“奥尔特星云”真的存在，那么现有彗星的数量就要比我们曾经以为的多得多。
十年前，人类已知直径在一公里以上的近地太空石头有244个，而现在增加到741个。在近期发现的近地空间天体中，有186个被美国航天局(NASA)认定有“撞击风险”。实际上，有可能撞上地球的天体数量显然还要多得多。根据近期的发现，NASA推断，地球附近可能有2万颗构成潜在威胁的小行星和彗星。
撞击和爆炸
还有更多坏消息。大约1.2万年前，猛犸、剑齿虎、乳齿象等多种北美大型动物逐渐灭绝。以美国劳伦斯伯克利国家实验室的理查德·费尔斯通为首的研究小组不久前宣布，他们发现的证据证明，1.29万年前，一两个直径数公里的太空石头在加拿大上空爆炸。他们认为，那次爆炸引发了大面积火灾和尘云，严重破坏了气候模式，导致地球长期降温。猛犸等物种要么是被炸死的，要么就是因为食物供应中断而饿死的。
距离今天更近的一次爆炸则愈发令人感到不安。仅仅一个世纪之前的1908年，西伯利亚的通古斯卡上空发生了一次大爆炸。引发爆炸的不是出现故障的外星人飞船，而是一颗落向地球表面的小行星或彗星。爆炸的威力相当于广岛原子弹的数百倍，摧毁了数百平方英里的地区。假如爆炸发生在伦敦或巴黎上空，那么城市将不复存在。美国桑迪亚国家实验室研究员马克·博斯洛不久前断定，在通古斯卡上空爆炸的天体其实非常小，直径也许只有30米。眼下，天文学家正在紧张地追踪一颗编号为“99942阿波菲斯”的小行星。这颗小行星有可能在2036年撞上地球。按照小行星的标准来看，“阿波菲斯“也很小，直径可能只有300米，但它撞击地球的力量却可以达到广岛原子弹的6万倍，足以摧毁法国那么大的一个地区。换句话说，小行星也许比我们想像的更危险，即使没有到达地球表面，也可能造成严重破坏。
直到不久前，对于太空石头撞地球这个问题，几乎所有人都把注意力集中在陨石坑的数量上。但如果它们不留下坑呢？
假如大多数小行星和彗星在抵达地球表面之前爆炸，那么我们就有理由担心，传统观点严重低估了太空石头撞地球的频率。毕竟，如果太空石头飞向一座城市，那么是否撞出一个坑就不再重要——是否爆炸才是关键。
一代人时间以前，人们普遍认为地球也许一百万年才可能被撞上一次。去年冬天，我问美国航空航天公司的威廉·艾勒怎么看这种可能性。他的回答是：地球每一百年就有一成机会被别的天体撞上。