原油价格不断上涨的原因是什么？大多数经济学家和能源专家认为，从基本面因素，也就是从新兴市场（简言之，就是“中国”）需求的高速增长来看，即便是目前的这种天价也是合理的。通常被援引以支持上述论点的一个重要事实，是供需似乎相当均衡，因为库存并没有在上升。
但是，这个论点是错误的。库存没有上升与此并不相关，因为有一种非常便利的贮油方式，没有被计入存货数据：那就是让石油留在地底下。
许多专家还强调另外一个事实，即虽然价格非常高，但石油产量并没有真正地增长（举例而言，去年产量增幅仅为1%）。然而，与有关库存的论点一样，这种说法也是错误的，因为它没有考虑到石油作为可耗尽资源的特性。
对于任何可耗尽资源的所有者——例如沙特的阿卜杜拉国王(King Abdullah)——来说，重要的选择只是个时间问题：今天开采还是明天开采。如果国王决定今天开采，他得到的是今天的价格（减去开采成本）。如果他决定明天开采，他将得到明天的价格（减去同样的开采成本），按照今天的利率贴现。因此，只有当明天的价格相对低于今天的价格时，今天的石油供应量才会增加。
换言之，石油供应不会因为现在的价格高而增加，而只有在供应商预期未来价格会更低时才会增加。这意味着，中国对目前油价的影响，不是因为中国目前的需求高（中国现在的原油消费量不到世界总消费量的10%），而是因为，人们预计中国未来需求将大幅上升，这助长了油价上涨的预期，从而导致主要产油国放慢了目前的开采速度。在这种情况下，就不难理解为何石油供应没有对高油价作出反应了。理性的产油国不过是在等待未来更高的价格。
另一个限制目前石油供应（并由此推高油价）的因素是，在过去一年中，石油生产商增产获得的美元收益被美联储大幅削减。眼下美国的实际利率为负。因此，石油生产商通过控制开采石油的速度，来限制迅速贬值的美元积累，是一种理性行为。所以，高油价至少在一定程度上是美国扩张性货币政策所造成的。
当谈到油价和当前的石油产量时，也许最好少听大宗商品市场交易员的话，而多听听供应方的想法。最近有人引用阿卜杜拉国王的话称，如果在他的国家发现了更多的石油，他会建议将它留在地下，因为“承蒙主的恩典，我们的孩子也许能更好地利用它”。
这表明，供应方觉得自己最好还是延迟开采。
认为油价只会继续上涨的预期（以及资本收益仍然很低的事实），才是真正的原因所在，而不是投机者之间的交易：他们只是彼此对赌，其结果是一方赚钱、另一方赔钱。对石油衍生产品市场的监管或许会影响“投机”交易的数量，但不会促使石油生产商增加开采量。
如果说油价上涨不应归咎于投机者，是否就能得出石油市场不存在泡沫的结论？未必。当过去的价格上涨引起对未来价格上涨的预期时，泡沫就会出现。如果中国未来对石油的需求低于当前的预期，或替代能源变得像一些人所说的那么廉价，很有可能油价的涨幅不会像预期的那样高。
随着时间的推移，石油天价可能导致石油替代品的大规模使用，甚至是在中国。这是头两次石油危机之后所发生的情况。但这种假想要成为事实，还需要好多年的时间。
与此同时，对油价高企的最佳解释既非“泡沫”，也非“中国”，而是“中国泡沫”——即投机者和石油生产者是在押注中国将永远为高油价提供支撑。
本文作者为布鲁塞尔欧洲政策研究中心(Centre for European Policy Studies)主任。
译者/管婧