在如今的科技时代，拥有惊人数目的人群患有抑郁症。但是，由于未将病状视为抑郁症的表现，许多人并没有寻求帮助。抑郁症患者通常看上去很虚弱，精神疾病加上社会烙印导致他们逃避亟需的治疗.部分患者甚至因某些病状致残,无法寻求帮助，而这些症状又被误诊为生理问题加以治疗，而未针对病根对症下药。
数十年来，人们都在研究部分人会患上重度抑郁症的原因，并努力寻求最好的治疗方法。以下是有关此常见的衰弱病症的一些基本问题：
1. 什么是重度抑郁症？
2. 哪些人会患上重度抑郁症？
3. 有哪些治疗方法可供选择？
什么是重度抑郁症？
抑郁可以是由于压力，个人失落感，或创伤性经历引起大脑化学不平衡所致。抑郁是否由基因缺陷所致的研究也在进行中。
根据心理信息在线（2003），抑郁是最普遍的心理问题之一。个人的经历可引起抑郁，也可能是家人的抑郁情绪影响导致。抑郁的影响有：
致使严重的情绪痛苦
扰乱数百万人的生活
给家人和朋友的生活带来不良影响
降低工作效率，增加缺勤率
在经济方面，抑郁症也带来严重的负面影响，据估计每年花费达4400万美元。路易斯.沃派特（1999）认为，“许多人不能理解抑郁症，是因为他们没有将精神疾病与癌症或心脏病一样同等对待。一部分原因在于，人们总是不记得我们的想法，不管正常或不正常，都是大脑中的神经细胞作用的结果，是有生物基础的。因此,要明白何为抑郁，理解情绪产生的心理和生理基础是很关键的。”（第12页）“在18世纪，‘抑郁’这个术语开始在所谓忧郁的研究中占据一席之地，而忧郁这个术语并非单指抑郁的情绪或抑郁症,它涵盖非常广泛的情绪状态。一直到19世纪，我们现在所称的重度抑郁症不再被诊断为忧郁，而被称作‘情绪低落’或‘臆想病’，单独划分为神经障碍中的一类。19世纪，抑郁作为以低落的情绪状态为特点的精神障碍术语出现。”（第13页）
《精神失常的诊断与统计手册》（第四版），即俗称的DSM-IV，用于抑郁症的诊断。它是由美国精神病协会所创，也是许多团体的成果，目的在于利用与精神健康相关的大量信息资源。美国精神病协会对重度抑郁症的诊断标准是：
以下至少五种症状在两周时间内持续出现，并表现出原有机能的改变:
1. 情绪低落
2. 活动兴趣或乐趣消减
3. 食欲大增或食欲极度不振，体重剧增或剧减
4. 失眠或嗜睡
5. 无价值感或极度内疚
6. 思考或集中精神能力降低
7. 多次想到死亡或自杀
任何人都可能受抑郁的影响，而经诊断患抑郁症的大多数人都治疗成功。重度抑郁症可以是单个心理创伤引起，也可是生活中诸多问题或失落情绪导致。有的人可能一生中只会有一次抑郁发作，但也有些人可能有多次。
哪些人处于重度抑郁症的危险中？
抑郁症并非选择性疾病，儿童、青少年、成年人和老年人都可能患抑郁症。在美国和欧洲近3%的人口患有抑郁症，而一年后上升到7%左右。10%至15%的人一生中会有一次重度抑郁发作。而美国上次的研究则发现几乎每六人中就有一人一生中会患重度抑郁症。(沃派特,1999)
儿童和青少年抑郁
根据心理健康服务中心（1996）的统计，每33名儿童中有一名儿童可能患抑郁症。而根据国家心理健康研究所（1999）的统计，2.5%的儿童和8.3%的青少年患有抑郁症。美国儿童与青少年精神病学会提供的统计数据则表明未成年人经历过一次抑郁症发作后，未来五年里很可能再次发作。精神病学会还指出经受压力的小孩或失去过亲人、受到关注、有学识、或有品行障碍的小孩患抑郁症的几率更大。未成年人的抑郁症病状和成年人相比在程度和持续时间上都有所变化和不同，但他们患抑郁症的几率和成年人几乎相同，将近八分之一（《儿童的心理健康——儿童和抑郁症》，2003）。除与成年人相似的症状外，儿童抑郁症还包括以下：
课业表现糟糕或不佳
与权威之间的问题
自信心不足或有内疚感
对批评反应过激
频繁的身体不适，例如头痛，胃痛等
生气和愤怒
吸毒和（或）酗酒
儿童和青少年抑郁的可能原因：
缺乏关注，监护人的过世或长期缺席
监护人的轻视和拒绝
遗传脆弱性
住院治疗，尤其是慢性病治疗（（《儿童的心理健康——儿童和抑郁症》，2003）
老年人的重度抑郁症
老年人的抑郁症往往由于身体不适症状的掩盖而未被确诊。老年人易患抑郁症多半是由于生活中的变化，比如到疗养院生活，配偶或心爱之人的逝去，或是身体能力减弱、身体受限。许多人都想当然的认为悲伤和情绪低落是衰老过程的一部分而已。
衰老会影响老人的神经功能，导致大脑分泌化学物质不足。老年人易患的其他疾病也会影响大脑中控制情绪的化学物质的平衡，例如帕金森病、中风、脑损伤、甲状腺功能异常和脑肿瘤等。抑郁症也可能是由一些药物引起，比如抗生素、心脏及血压药物（Cornwell,Brent,1995)。美国老年人自杀的几率高得异乎寻常。尽管只占总人口的13%，但2001年65岁以上的老年人自杀却占所有自杀者的18%。从种族和性别来看，85岁以上的白人男人占的比例最大，每10万人中有59例，是美国全国自杀率每10万人10.6例的五倍多(国家健康研究院，2003)。和给小孩看病一样，为老年人诊断时需特别注意，因为某些症状可能会误诊为身体不适。
有哪些治疗方法？
治疗抑郁症有许多方法，如药物和心理疗法，对于病情严重者，还可才采用电痉挛治疗法（ECT）。
抗抑郁药物
抗抑郁药物通过改变五羟色胺，降肾上腺素，或大脑中其他神经传递素发挥效用。常用的抗抑郁药物可分为三类：三环类抗抑郁药物，单胺氧化酶抑制剂（MAO抑制剂）和选择性五羟色胺再摄取抑制剂（SSRI's)。三环类抗抑郁药物，因其三环型化学结构得名，包括阿米替林（Elavil)，丙米嗪(Tofanil)，地昔帕明（Norpramin），多塞平（Sinequan），去甲替林（Pamelor)。三环类抗抑郁药物的副作用包括嗜睡、站立时眩晕、视物不清、反胃、失眠、便秘和口干。
MAO抑制剂包括异卡波肼（Marplan)、苯乙肼（Nardil)和反苯环丙胺（Parnate）。服用MAO抑制剂的病人必须调整膳食以防摄入酪胺。酪胺是红酒、啤酒、一些奶酪和许多发酵食品中含有的物质，可导致血压升高到危险的程度。另外，MAO抑制剂也有许多和三环类抗抑郁药物相同的副作用。
选择性五羟色胺再摄取抑制剂包括氟西汀（Prozac）、舍曲林（Zoloft）和帕罗西汀(Paxil)。这些药物比其他类型的抗抑郁药物产生的副作用更小，更温和，但SSRI's 可能引起忧虑、失眠、嗜睡、头痛和性功能障碍。
心理疗法
研究显示短期的心理疗法对于轻度和中度抑郁可达到抗抑郁药物相当的效果，而没有生理上的副作用。经心理疗法治疗的患者，由于学着改变了行为方式，比纯粹进行抗抑郁药物治疗的患者复发的几率似乎要小。但是，心理疗法通常要花更长的时间才能起效。
心理疗法分许多种类型。认知行为疗法认为抑郁的产生是由于人们对自己消极和非理性的认识。进行此类疗法，患者学习理解并最终消除消极思考的习惯。在人际关系治疗中，治疗师帮助患者解决人际关系中可能导致抑郁的问题。心理动力学疗法认为抑郁是人内心潜意识冲突的结果。心理动力学治疗师关注患者过去的经历和童年时期冲突的解决。批评家认为长期的心理动力学疗法的效用未经科学证实。
电痉挛治疗法
另一种疗法为电痉挛治疗法，适用于经心理疗法和抗抑郁药物治疗无效的重度抑郁症患者。此疗法采用低压电流通过大脑一到两秒的时间，制造可控的发作。患者通常在几周内接受6到10次ECT治疗。该疗法至今仍存在争议，主要是因为它会导致迷失方向和失忆。但是，研究发现此疗法对缓解重度抑郁症非常有效。