“刻板印象”臭名昭著，每个人都讨厌它。但刻板印象究竟是什么呢？
人们称之为“刻板印象”的也就是科学家所说的“经验主义归纳”，而这正是科学理论的基础：归纳总结——科学家们就以此为业。许多刻板印象都是具有统计基础的经验归纳，因此平均而言应当是对的。
如果它们不对，也就不成其为刻板印象了。唯一的问题是，刻板印象和经验主义归纳并不能保证对
所有个例
总是正确，它们只是归纳总结，而不是恒定的法则。刻板印象和经验主义归纳总是存在着例外，而危险就在于把经验法则应用到个案上，因为它可能是例外，也可能不是。但即使有例外的存在，也不会使归纳结论失去意义。
一个观察结果如果是正确的，而又尚没有人提出异议，它就会变成经验总结，随之成为刻板印象。比如“男人比女人高”这句话是一个经验总结。它大致上是正确的，但也存在个别例外。有很多男人比一般女子要矮，也有很多女人比一般男子要高，但这些例外都不会导致这个结论的错误，在任何人类社会中男人的平均身高都比女人要高（顺便一提，对于这种现象有着进化心理学上的解释，叫做身材上的两性异形，但这也许是以后的话题了）。每个人都知道这一点，但却没人管它叫刻板印象，因为它并没有冒犯任何人。男人一般都喜欢比女人高，而女人也一般都喜欢比男人矮。
然而，一旦有人把它掉个个儿再做一点小小改动，变成“女人比男人胖”，虽然同样是正确的，这句话却变成了刻板印象，因为没有人——至少没有任何女人喜欢被说成胖子。尽管如此，这句话还是没错：女人在整个生命进程中的身体脂肪含量确实要比男人高（这也有着进化上的原因）。无数例外同样存在，但在全体人口的层面上这仍然是正确的。
刻板印象和经验主义归纳并没有好坏、优劣、道德与否的区分，它们就是如此。刻板印象并不告诉我们应该怎样对待其他人（或群体）。刻板印象是对于经验世界的观察结果，而不是行为指南，一个人可能无法从对别人的经验观察结果中推断出要怎么对待他们。刻板印象告诉我们什么群体一般会是什么样或一般会做什么，但没有告诉我们应该怎样对待他们。同样，在科学中没有“应该”这个词。
由于经验主义归纳来源于对上百万个体的观察和体验，大多数刻板印象基本上都是对的。
如果它们不对，它们就难以再作为刻板印象而存在。尽管如此，在进化心理学上的理论和研究已经推翻了一些刻板印象，证明它们其实是错的。处于某些我还不太清楚的原因，所有到目前为止已经被证明错误的刻板印象都与人们的外表长相有关。在此后的几篇文章中，我将逐一讨论这些已被进化心理学理论和研究证明有误的刻板印象。