图注：猫眼星云距离我们3000光年，是一颗正在走向死亡的恒星向外抛射出的气体壳层造成的。这一哈勃望远镜拍摄到的图像揭示出猫眼星云是最复杂的“行星状星云”之一。

茫茫宇宙中存在着无数的恒星，它们和太阳一样每时每刻都在放出光与热。恒星的一生长达几百万年到几十亿年，和人类相比它们的一生太长久了，本文将向读者介绍恒星神秘的一生，了解它从它诞生到死亡的整个过程。

恒星的诞生

星际空间广泛分布着星际尘埃，科学家们可以通过美国航天局斯皮策太空望远镜等大型太空望远镜观察到它们，这些星际尘埃就是恒星诞生的基础。在宇宙中，这些尘埃会在万有引力的作用下相互吸引并向内收缩，当收缩到一定的程度和密度时，恒星的热核开始形成。此时的热核具有非常大的密度和引力。

在强大的引力作用下，热核进一步吸收宇宙中的尘埃和气体，不过，如此大规模地吸收外来尘埃和气体会使恒星的形成过程变得很不稳定。科学家利用电脑模型模拟了恒星的形成过程，他们发现那些在恒星热核外围高速旋转的气体和尘埃会分裂形成较小的云团，这些较小的云团也有可能形成恒星，所以恒星总是成双成对或者一下子大批地诞生。不过这些恒星热核外围的尘埃或气体在分裂的过程中也有可能变成行星、小行星或彗星等。

恒星的成长

恒星在其诞生之初被称为原始星。原始星的质量非常小，这时其内核温度仍然较低，不足以进行核聚变，经过数亿年时间的慢慢积累，一些质量比较大的原始星的中心温度会达到一千万开氏度，这时氢会聚变成氦，恒星开始自行发光。与此同时，核聚变会产生足够的能量使恒星停止引力坍缩（gravitational collapse ），达到一个静态平衡。恒星从此进入一个相对稳定的阶段。一颗和太阳体积大差不多的恒星，要经过5000万年才能完成这一过程。

恒星的死亡

恒星在经过一系列核反应后，其内核内的氢会逐渐枯竭，但是这时候恒星的外核仍可提供维持恒星继续存在下去的能量。恒星外核的核反应会一直进行下去，直到内核自己崩塌。与此同时，内核的温度会进一步升高，在如此高的温度的作用下，恒星的外核会向外膨胀，恒星会变得越来越亮，直到最后形成红巨星。达到红巨星阶段时，恒星的外壳会继续向外膨胀，而核心向内继续压缩，产生将氦聚变成碳的核反应。聚变会重新产生能量，这将会暂时缓解恒星的死亡过程。对于太阳大小的恒星，此过程大约持续十亿年。此后，不同质量的恒星会有着不同的反应和变化。

恒星的一生大约有几百万年到几十亿年，依据其质量和体积的大小而有所区别。虽然相对我们人类而言这是一个非常漫长的过程，但在茫茫宇宙中，这也不过是个短短的片段而已。